Kniha vychází ze skutečné události. Autorku kdysi překvapilo, že na klášterním hřbitově v opatství Casamari (Itálie) objevila hrob německého vojáka. Opat kláštera jí vyprávěl příběh z doby druhé světové války, který se pak stal autorce námětem pro historický román. Po zuřivých bojích roku 1944 v okolí Monte Cassina se německá armáda pod tlakem spojenců a partyzánů stahovala k severu. V německé polní nemocnici, zřízené v nedalekém cisterciáckém klášteře, se sblížili raněný rakouský voják a italský mnich. Otec Matteo pečoval o mladého vojáka a rozprávěl s ním tak dlouho, až si ho oblíbil, stal se „přítelem svého nepřítele“.